Ce n'est pas une nouveauté : en matière cross, la Loire vaut bien plus qu'un septième de la Région Rhône-Alpes. Sur les bords ensoleillés - Ça, un temps de cross ! - du plan d'eau du grand Parc nature de Miribel-Jonage, aux portes de Lyon, les athlètes du «42» ont une fois de plus pesé beaucoup plus lourd que leurs homologues des autres départements : six victoires sur seize titres décernés hier, très exactement 37,5 % des médailles d'or ! Une statistique à reconsidérer encore à la hausse chez les seniors où les Ligériens réalisent sans surprise le « petit chelem », trois sur quatre, avec les victoires de Moussa Barkaoui (Coquelicot 42), Hafida Gadi (ACO Firminy) sur le cross long et Aurélie Coulaud (Coquelicot 42) sur cross court. Seul le miler oyonnaxien Gaël le Coz, vainqueur du court homme, empêche l'OPA.
Pratiquement tous ces champions régionaux ont, ce matin, déjà la tête ailleurs. C'est d'abord le cas de l'inusable Moussa Barkaoui (35 ans), champion de France de cross court l'an dernier, qui ne fait que débuter sa reconversion sur longue distance. Déterminé à obtenir sa sélection pour les championnats du monde de Mombasa à Kenya (24 mars), « dans le berceau de la course à pied », dit-il, le Stéphanois prend le temps d'assimiler un volume de travail plus important que par le passé.
Après le cross Ouest-France au Mans la semaine dernière (27e), il affirmait hier avoir légèrement accusé le coup. D'où une tactique attentiste sur les sept premiers kilomètres de course, avant qu'il ne s'envole sur une accélération dans l'avant dernière ascension de l'unique butte du circuit à franchir deux fois par boucle. « Je n'avais pas une confiance totale en moi, expliquait-il à l'arrivée. J'ai saisi l'opportunité de partir. Heureusement, j'ai réussi à aller jusqu'au bout. Mais c'était dur sur la fin. Je sentais que les deux autres (Boutria et Merzougui) revenaient fort. »
Il lui reste un peu plus d'un mois pour parfaire sa condition, d'ici les championnats de France, courus sur l'hippodrome de Vichy (4 mars) où il viserait modestement « une place dans les dix »

GADI VERS LE MARATHON
Hafida Gadi, elle, n'ira pas jusque-là. La championne de France de semi-marathon a mis hier un terme à sa saison dans les sous-bois sur un succès probant, loin devant la jeune Adeline Roche, reléguée à 34 secondes. A l'entendre, il faut pourtant croire qu'elle s'est donnée du mal : « Le cross, ce n'est pas du tout un plaisir, déclarait-elle. Pour moi, c'est trop dur musculairement, je suis lactique dès le départ. » De retour sur la route dès la semaine prochaine, l'athlète de Firminy entend préparer à nouveau les France de semi, déplacés cette année en mai, où elle visera le hat trick, avant de passer sur marathon dans l'optique des jeux de Pékin 2008. « Je ferai peut-être Paris en avril sans l'avoir préparé, juste pour voir. Sinon, j'attendrai l'automne. »
Pour le reste, ces championnats ont confirmé le talent de Hassan Chahdi. Le junior de Bonneville laisse derrière lui Dada et Hours dès sa première année dans la catégorie au terme d'une course totalement maîtrisée.
Pratiquement tout ce beau monde a maintenant rendez-vous dans trois semaines, le 11 février à Commentry (Allier), pour les Interrégionaux.
BENJAMIN STEEN