Hasard ou pas, les faits sont têtus. Alors que les titres régionaux étaient revenus l'an passé à des coureurs plus que trentenaires de la trempe de Moussa Barkaoui et Hafida Gadi, les jeunes ont pris la main, hier sur l'hippodrome d'Aix-les-Bains. Que ce changement d'époque s'opère par l'intermédiaire de Thibaud Nael (23 ans) et Anne-Cécile Thévenot (21 ans) n'est pas pour surprendre, car ils avaient pris soin de s'annoncer dans les plus petites catégories.
En l'absence du tenant du titre qui s'interroge à 36 ans, et tandis que les cracks Berioui (ACO Firminy) et Essaïd (EA Grenoble) « rentreront » dans deux semaines aux Interrégionaux, le mérite de Nael fut hier de maîtriser une course ouverte à toutes les ambitions.
À la mi-course, le jeune athlète ligérien (18e de l'Euro espoir 2006) s'était retrouvé dans le bon wagon, entouré du Portugais de Lyon Athlétisme Carlos Da Silva et des deux hommes de l'US Oyonnax, Julien Masciotra et le Marocain El Yazid El Madi.
Ce dernier se chargeait d'accélérer aux 500 mètres. Son partenaire de club en faisait les frais le premier. Da Silva devait aussi observer l'emballage, sans pouvoir y prendre part. Le coude à coude entre les vainqueurs des championnats de l'Ain et de la Loire restait indécis jusqu'à trente mètres de la ligne, où l'athlète d'Andrézieux passait les épaules.
« On a fait une belle course ! Normalement, je ne suis pas super rapide au sprint, mais je me suis battu Je suis content et rassuré. En fin d'année, j'avais souffert du tendon d'Achille. J'ai dû faire un gros mois de janvier. Je constate que la forme est là quand même. C'est de bon augure », commentait le nouveau champion régional dont la saison de cross s'étirera jusqu'aux Mondiaux universitaires, le 7 avril.
Chez les femmes, la course s'est également résumée à une empoignade franco-marocaine - championne de la Loire contre championne de l'Ain - cette fois à l'avantage de Khaddouj Kraytif, aux dépens d'Anne-Cécile Thévenot.

Navez domine Falhun
L'athlète de Casablanca, licenciée au CA du Roannais et installée à Amplepuis (Rhône), s'impose avec une confortable avance sur l'internationale espoir, qui hérite du titre.
« Je ne m'y attendais vraiment pas. En ce moment, je charge beaucoup à l'entraînement en prévision des championnats de France. Je suis espoir dernière année, il faut en profiter, d'autant que depuis que j'ai fini ma licence de mathématiques, je me sens libérée », déclarait la jeune Oyonnaxienne, dont le club a fait un carton plein si l'on ajoute la victoire de la prometteuse Clémence Tavernier en cadette.
Enfin, il y a eu « match » dans le cross court féminin, entre Carine Falhun (Aix-les-Bains), qui sera en bleu lors de la coupe d'Europe en salle le 16 février à Moscou sur 800 m, et Claire Navez (CA Décines). La succession d'Aurélie Coulaud revient à la championne du Rhône de cross long, qui rayonne décidément depuis sa sélection aux championnats d'Europe espoir (42e, deuxième Française) et son titre de championne de France universitaire.

Benjamin Steen